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La décision est tombée le 14 novembre en après-midi au bureau du député de Rivière-du-Loup-Témiscouata Denis Tardif. Québec n'accordera aucune aide financière pour rénover le traversier l'Héritage 1, qui nécessite des travaux de l'ordre de 5 M$.

«La raison principale du refus est les couts des travaux qui sont énormes, et nous n’avons aucune garantie que ce navire va être fiable pour les quatre prochaines années. On constate qu’au cours des dernières années, beaucoup de mauvaises décisions ont été prises par le Parti libéral. Nous avons appris du passé», a résumé Florence Plourde, l’attachée de presse du ministre des Transports du Québec François Bonnardel.

Le 28 octobre dernier, le bateau avait été arrimé à la marina de Trois-Pistoles puisque la Compagnie de navigation des Basques était dans l'attente d'un financement de 5 M$ du gouvernement du Québec, avant de l'envoyer en cale sèche à un chantier de Groupe Océan pour procéder aux réparations. Plus de 126 000 livres d'acier devaient être changées pour remettre L'Héritage 1, construit en 1973, sur pied.

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«On a appris cette décision-là en après-midi, mais le matin, je parlais de peinture avec le directeur général de la Société des traversiers du Québec, Stéphane Lafaux, et de ce qui était prévu dans le contrat. Le député Denis Tardif avait bien vendu le dossier et était positif. Nous n’avions aucune raison de nous inquiéter, ou encore d’avoir eu un plan B», explique Jean-Marie Dugas, secrétaire-trésorier à la Compagnie de navigation des Basques.

Il se dit extrêmement déçu de la décision qui a été prise par le gouvernement, d’autant plus qu’il ne reste qu’une ouverture d’une semaine afin de sortir le navire de la marina de Trois-Pistoles avant l’arrivée des glaces. Le conseil devra s’assoir et décider des prochaines orientations à prendre dans ce dossier. «Il va falloir se revirer de bord, mais il est possible que la saison 2020 soit retardée (…) C’est dommage parce que cette année nous avons eu une très bonne saison. Pour la première fois, à ma connaissance, plus de 80 % des traversées étaient remplies 2 à 3 semaines d’avance», ajoute M. Dugas.

Ce dernier croit que le gouvernement a été échaudé par le dossier du NM Apollo. La STQ, une société d'État (au même titre qu'Hydro-Québec, par exemple) a injecté 3,5 M$ dans ce navire, et ajoutera 2 M$ pour le couler afin d’en faire un récif artificiel destiné à la plongée sous-marine. Il avait été acheté en urgence et sans inspection en janvier 2019 afin de remplacer le F.-A Gauthier qui reliait Matane à Baie-Comeau et Godbout.

Du côté de la Société des traversiers du Québec, le porte-parole, Alexandre Lavoie, indique que des spécialistes maritimes se sont rendus sur place, afin de rédiger un compte-rendu de l’état du navire l’Héritage 1 au ministère des Transports. «C’est un navire qui a une quarantaine d’années, et il comportait certains risques, surtout en raison de son âge. Nous avons aussi évalué différentes avenues de gestion des risques. Nous n’avons pas réalisé d’inspection en profondeur (…) La première partie de l’analyse à court terme est complète. Le travail se poursuit concernant une analyse à plus grande échelle et à long terme», a-t-il commenté. La traverse de Trois-Pistoles-Les Escoumins a été empruntée par plusieurs utilisateurs comme solution aux problèmes de la traverse de Matane-Baie-Comeau-Godbout.

UNE INACTION DÉNONCÉE

Le député de Rivière-du-Loup-Témiscouata, Denis Tardif, refuse de dire que l’importance de la traverse de Trois-Pistoles a été minimisée par le gouvernement du Québec. «Est-ce qu’on est capable de garantir que ce bateau-là, pour les 10 prochaines années, n’aura plus de bris? C’est impossible pour un navire en fin de vie. Non seulement l’hésitation, mais la courbe de dernière minute qui a été prise par la STQ auprès du politique est venue possiblement de là. On a vraiment fait un travail politique, on avait une bonne tendance et le vent entrait bien dans les voiles», résume M. Tardif.

Il croit que la STQ a été échaudée par l’ensemble de l’œuvre des traversiers dans l’est du Québec. Le député de Rivière-du-Loup-Témiscouata jette une partie du blâme sur le gouvernement libéral au pouvoir au cours des dernières années.

«Les 15 ans d’inaction du gouvernement libéral par rapport aux traverses qui relient le Bas-Saint-Laurent à la rive nord, c’est décevant. Le ministre des Transports, François Bonnardel, a commandé une étude sur les liens entre les deux rives. Il nous faut une vision d’ensemble pour ne plus que des situations qu’on a connues l’automne passé, l’hiver passé ne se produisent plus», conclut M. Tardif.

Cette décision de la part du gouvernement du Québec met en péril la saison 2020 du traversier l’Héritage 1. «Ce matin, je n’ai pas d’alternative à proposer, même si elles ont été étudiées. La STQ m’a dit non à ça dans le passé (…) Je suis rendu à moyen terme. À court terme, j’ai fait le tour de la situation. Si des gens peuvent m’apporter des propositions réalistes, je suis ouvert à travailler avec eux.»

RÉACTION DU MAIRE

Le maire de Trois-Pistoles, Jean-Pierre Rioux, rejette du revers de la main les quatre ans de durée de vie invoqués par le gouvernement pour expliquer sa décision de ne pas injecter 5 M$ dans ce navire. «C’est extrêmement dommage comme décision pour un gouvernement qui se dit régionaliste. Là où ça m’accroche, c’est qu’on dit que même si on met 5 M$ sur ce bateau-là, il aura une durée de vie de quatre ans. C’est de la ‘’bullshit’’. Ce sont des couleuvres qu’on met dans la gorge des citoyens pour faire mieux passer la décision du gouvernement de refuser 5 M$. Je ne crois pas à ça», s’indigne le maire de Trois-Pistoles, Jean-Pierre Rioux.

Il indique que c’est Transport Canada qui détient l’autorité de décider si un navire peut naviguer ou pas selon son état. M. Rioux ajoute que le NM Trans-St-Laurent est pourtant 10 ans plus âgé que l’Héritage 1. Le navire de la Traverse Rivière-du-Loup/St-Siméon, le NM Trans-St-Laurent, est lié à la STQ par un contrat d’exploitation, contrairement à L’Héritage 1, qui appartient la Compagnie de navigation des Basques. Cette dernière est la propriété des municipalités de Trois-Pistoles, Notre-Dame-des-Neiges, Les Escoumins et de la communauté de la Première Nation Essipit.

«J’invite Denis Tardif à refaire ses devoirs s’il travaille vraiment pour la population de la région des Basques. Il a une responsabilité d’aller chercher l’information sur où cette durée de vie de quatre ans vient. S’il démontre avec certitude que le navire est hors d’âge, je m’engage à m’excuser publiquement», ajoute Jean-Pierre Rioux. Le maire de Trois-Pistoles savait il y a huit ans que le navire devrait entrer en cale sèche autour de 2020 pour procéder à d’importantes réparations. La situation était donc bien connue du gouvernement également. 

En mai 2016, le député-ministre Jean D’Amour avait confirmé l’octroi d’une subvention gouvernementale 300 000$ à la Compagnie de navigation des Basques pour couvrir une partie des travaux que l’Héritage 1 devait subir, notamment l’installation de deux moteurs et de transmissions neufs. Le total de cet investissement était évalué à 718 000$.

La Société des traversiers du Québec offre les services des traverses de Matane-Baie-Comeau-Godbout, de l'Île-Verte (Notre-Dame-des-Sept-Douleurs) et de Rivière-du-Loup-Saint-Siméon au Bas-Saint-Laurent. 

Le capitaine de l'Héritage 1, Jean-Philippe Rioux, en a gros sur le coeur. Il y est allé d'un long plaidoyer en faveur de la traverse reliant Trois-Pistoles aux Escoumins, sur la page Facebook de la traverse. 

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